Die Ur-Pfarrei wurde um 985 vom Damenstift Borghorst gegründet, das ersparte den Gläubigen den beschwerlichen Weg nach Stadtlohn. Die Stiftsdamen bestimmten den Heiligen Pankratius zum Schutzpatron. Dieser wurde vermutlich um 290 in Phrygien, heute Türkei, geboren und kam als Waise nach Rom. Dort soll er 304 wegen seines christlichen Glaubens öffentlich enthauptet worden sein. Sein Martyrium ist in einem Fenster an der Nordseite der Kirche dargestellt. St. Pankratius ist einer der „Eisheiligen“. Seinen Namenstag (12.Mai) feiert die Gemeinde jedes Jahr im Patronatsfest.

Seit der 2. Hälfte des 12. Jahrhunderts ersetzte eine romanische Kirche aus Bruchsteinen den kleinen Ursprungsbau aus Holzfachwerk. Aus dieser Zeit stammt der bis heute vorhandene Taufstein. Die Kirche war das zentrale Bauwerk des Ortes, für Gottesdienste sowie seelsorgerischen Aufgaben und es diente auch als Bollwerk und Schutzraum. Die Kirchenburg war von einem Ring aus Wohnhäusern mit Speichern, dem Friedhof und Wassergräben umgeben.

1510 folgte ein Choranbau im spätgotischen Stil, der älteste noch vorhandene Bauteil der Kirche. Anschließend entstand nach Abbruch des romanischen Kirchenschiffs unter der Leitung des Baumeisters Henric de Suer aus Coesfeld an gleicher Stelle eine deutlich größere dreischiffige Kirche im spätgotischen Stil. 1663 stürzte die baufällige Spitze des Turmes ein und die Kirche erhielt den aus alten Bildern bekannten Treppengiebel.

Durch eine erneute Erweiterung unter Leitung von Diözesanbaumeister Hilger Hertel d. Ä. aus Münster erhielt die Kirche zwischen 1887 und 1889 ihr heutiges Aussehen mit dem neugotischen Turm, der noch heute das Stadtbild prägt.

In den Kriegen blieb die Kirche von Zerstörung verschont. 1973 brach allerdings ein Teilstück der großen Kreuzblume vom Giebel der Nordseite. Bis 1979 wurden danach Dach und Fassade grundlegend saniert. 1981 folgte eine umfassende Innenrenovierung gemäß den Vorgaben des II. Vatikanischen Konzils. Für den Chorraum schuf Prof. Hillebrand aus Köln einen Zelebrationsaltar sowie für zwölf Apostelfiguren ein Steinretabel mit Tabernakel. Der Apostelzyklus zählt neben dem romanischen Taufstein zu den besonderen Kostbarkeiten der Kirche. Bei der Restauration entdeckte man in den Köpfen einiger Figuren spätmittelalterliche Seidenstoffe aus dem 15. Jahrhundert mit eingewickelten Reliquien. Weiteres können Sie bei einer Führung oder bei einer Turmbesteigung erfahren.

Die Pfarrkirche St. Pankratius ist das Zentrum der seit 2004 vereinigten katholischen Kirchengemeinde St. Pankratius und St. Mariä-Himmelfahrt mit fast 11.000 Gläubigen.

Stadtkern im Wandel

Der mittelalterliche Ortskern war geprägt von dem durch mehrere Wasserläufe gesicherten Kirchplatz. Diesen umgaben etwa 100 schmale Giebelhäuser, die sich auch noch bis in den Bereich der Hauptstraße erstreckten. Die Abgeschlossenheit der Ortsmitte, die über Jahrhunderte bestand, wurde erst nach 1675, auf weitsichtige Anregung von Pastor Schmitz, mit Anlage der Armlandstraße und der Hauskampstraße aufgegeben. Das reine Straßendorf blieb bis zum Beginn des 19. Jahrhunderts erhalten. Von 1818 bis 1900 verdoppelte sich die Einwohnerzahl, nicht zuletzt durch die aufstrebende Textilindustrie. Zur Steuerung dieser Entwicklung wurde 1885 ein erster Bebauungsplan erstellt. Dieser wurde 1932 durch einen „Leitplan“, mit vielen richtungsweisenden Vorschlägen zur Ortsentwicklung, abgelöst. Darin waren schon eine südliche Umgehungsstraße und ein Stichgleis vom Bahnhof zu den Textilfirmen an der Fabrikstraße vorgesehen.

Die weitere Siedlungsentwicklung wird an der Station M dargestellt.

Der bis dahin noch sehr eng bebaute Ortskern war allein durch die allgemeine Verkehrszunahme des Durchgangsverkehrs zu einem großen Problem geworden, von Aufenthaltsqualitäten ganz zu schweigen.

Ab den 1960er Jahren kam es in der Ortsmitte daher zu erheblichen Veränderungen. Zahlreiche Abrissmaßnahmen sowie Neu- und Umbauten veränderten das Ortsbild grundlegend. Auch für den Bau der Konrad-Adenauer-Straße (1969) mit einer Verbindung zur Hauskampstraße waren Eingriffe in historische Substanz nötig. Gleichzeitig kam es beim örtlichen Einzelhandel vielfach zu „modernen“ Umbauten an Fassaden und Geschäftsräumen.

Eine zweite Welle einschneidender Veränderungen erfolgte im Zuge der innerstädtischen Verkehrsberuhigung in den 1980er Jahren. Das Motto lautete: „Roter Stein statt Asphalt“.

Noch gravierender für die Funktion und die Gestaltung der Stadt war in den 1980er bzw. den 1990er Jahren der Bau eines zweiten Dienstleistungs- und Handelsschwerpunktes rund um das neue Rathaus an der Hofstraße. 2017 erhielt dieser Bereich noch eine überzeugende bauliche Abrundung durch das neue Marien-Quartier.

Besonders in den letzten fünfzig Jahren erfuhr somit der über Jahrhunderte gewachsene Ortskern mannigfaltige Veränderungen. Viele davon lassen den jeweiligen Zeitgeist, aber auch modische Strömungen ihrer Entstehungszeit, erkennen.

Manch ein Substanzverlust mag gerade heute schmerzen. Aber es war der Weg vom Dorf zur Stadt.